我们对海盗的印象通常都来自西方的电影：独眼、疤痕、长刀、望远镜。欧洲不少国家被海洋包围着，所以很早就形成一种海盗文化，这也是他们向世界扩张的一个动力。
在世界海盗史上，大航海时代以前最有名的是欧洲的维京海盗和地中海海盗。在那以后，有加勒比海盗，牙买加海盗，由海盗私掠船构成的英国皇家海军，还有活跃于中国、日本和朝鲜半岛之间的东海倭寇。
许多人可能不了解中国海盗，因为中国的根基主要是在陆地上。但是在清代的福建和广东，曾经活跃过世界上最大的几股海盗，那就是蔡牵、张保仔、郑一嫂带领的海盗帮。
郑一嫂本名石香姑，她在整个世界海盗史上都是很有名的。这个女人非常了得，她本来是一名粤妓（也就是在广州地区当船上的“艇妓”），后来嫁给了海盗大盗首郑一，在海盗伙里如鱼得水，海盗兄弟都叫她“龙嫂”。郑一去世后，她嫁给了自己的养子张保仔。
根据学界的研究，郑一嫂和张保仔领导的红旗帮达到了3万到4万人的规模，船只有1000多艘。加上其他帮派，整个广东沿海的海盗人数约在5万人到7万人之间。这些人不一定都在船上，张保仔会利用手下在岛屿上开荒种地，并自称为“郑成功第二”。
当时，英国人和葡萄牙人都和中国海盗打过交道，所以在西方的历史记载中，有很多关于中国海盗的记忆。西方人在影视作品、漫画、游戏里都描绘过他们想象中的郑一嫂的形象，有的游戏甚至把她和孔子、李白等人一起设定为代表中华文明的11位伟人。但我们这种以陆地为根基的文化，往往把海盗遗忘了。
那么嘉庆年间，为什么会出现这么多海盗？
首先和地理环境有关，福建广东沿海大小岛屿星罗棋布、港汊分歧，类似的还有浙江温州、台州、香港大屿山，这些都是海盗巢穴。
其次就是在当时的社会经济状况下人们的生存困境。嘉庆年间在白莲教起义、天地会动乱的影响下，百姓的生产生活遭遇到了很大困难，再加上官府的压迫，很多人上山为盗或者下海为匪。
第三个原因就是福建广东沿海一带有着“疍家”这样的水上族群。他们常年以船为家，有着丰富的海洋生活经验。郑一嫂就是广东新会的疍家女。
当时，越南的西山政权对广东福建海盗也有着很深的影响。
18世纪末，越南的一支农民起义军建立了西山政权，他们和越南南方的阮氏家族、北方的郑氏家族开始了长年的战争，为了弥补兵力的不足，就把华南海盗纳入到自己的海军编制中去。这些海盗在越南得到了武器、船只装备和作战方法上的训练。
西山政权覆灭后，他们又回到了广东、福建沿海。清军水师还是普通战船，而他们开回来的是非常高大的夷艇，船上装的都是几千斤的大炮，一颗炮弹有十三四斤重，而水师战船上一颗炮弹可能只有一两斤重。
在厦门大学里有一块碑，是嘉庆八年闽浙总督玉德立起来的。在前一年的时候，海盗蔡牵带着十几条船、四五百号人，在一个月黑风高之夜，突然摸进了厦门岛对面的大担山岛（现为大担岛）。他们打败了清军驻军，抢了13门大炮。嘉庆皇帝把玉德大骂一通。为加强海防，玉德向官吏、行商募捐，在大、小担山上各修了两座城寨。这块碑上的碑文就叫《建盖大小担山寨城碑记》。
那么打败清军的海盗蔡牵是一个什么样的人？他是福建同安县（现为厦门同安区）人，从小父母双亡，他靠做棉花匠、补渔网为生，活得很艰难。大概在33岁的时候，蔡牵下海为盗，很快他得到了越南的帮助，队伍迅速壮大起来。
有一次蔡牵上岸剃头，遇到了剃头匠的老婆吕氏。吕氏就谈了很多关于最近海盗活动的情况，说蔡牵打仗不怎么样，还分析了他的作战方法、进退得失。江湖上的人都是这样，她可能没读过什么书，但平时眼观六路、耳听八方，懂的也很多。蔡牵觉得这个人真了不得。回去之后就派了几条船，带着礼金，问剃头匠把老婆买了，吕氏就成了蔡牵妈。妈，是闽南地区对成年妇女的一种尊称。
蔡牵妈一进入海盗伙中，就像是蛟龙入海，很多出谋划策、掌舵、开炮的事情，都是蔡牵妈在做。清代档案里对蔡牵妈的形象有过这样一段描写：
“官兵尝追牵，将及之，一红衣人自舱中出，缘桅而上，斧其篷索；令兵船乘风不可留击。红衣者，牵妻也。”
在一场大风中，清军水师在追击蔡牵的船队。两支船队并排往前进，眼看就要追上了，没想到这时候船舱里冲出来一个红衣女人，赤脚爬到桅杆上去，拿着斧头把篷索给砍断了。这时候清军水师就往前冲过去了，蔡牵的船停了下来，就此逃过一劫。现在的轮船有发动机可以制动，但当时的动力主要靠的是篷。可以看出，蔡牵妈的身手非常敏捷。
还有一次，在和清军水师对垒的时候，两边都在开炮，蔡牵妈突然光着身子从船舱里跑出来。清军的炮手一看，就愣住了。然后蔡牵妈一炮打过去，就把对方的炮手干掉了。
郑一嫂同样也是一个了不得的女人。红旗帮大盗首郑一在一场台风中去世以后，她就掌握了红旗帮的实权，和比自己小11岁的养子张保仔发生了暧昧关系，暗里结为夫妻。郑一嫂和张保仔带领下的红旗帮，可以说是声震南海，甚至影响及于全球。
张保仔是疍家子，15岁就被红旗帮掳掠上船。因为机敏能干，作战勇敢，郑一把他收为义子。在盗匪队伍中，义子实际上有两层含义。因为盗匪主要是男人的天下，义子往往成为性发泄的对象。因为性关系维持得比较好，义子就慢慢成为盗匪里的骨干力量。有一句黑话叫“一步登天”，说的就是洪门中特定的小老幺在大盗首被镇压之后，会从一个小老幺直接升为龙头老大。
广东海盗有红、黄、蓝、黑、白、青六大帮。六种旗帜在海面上飘扬，难免会产生冲突。在郑一还活着的时候，他们就定立了一个公立约单，规定了在绑架人质、抢劫船只、作战的过程中不能发生冲突，以及如果发生冲突该如何解决。这是帮与帮之间的约单。每一帮里面，可以再分成三个层级。红旗帮下面分成很多股，每一股可能有十几艘到三十几艘的船只。股下面是伙，每一伙有几条船到十几条船。对于分配赃物、对待妇女、联络岸上，帮派里都有很详细的规定。
红旗帮主要把掠夺的赃物分成“天” “地” “人”三份：第一份祭天之后分给老百姓，带有一点劫富济贫的侠盗意味；第二份是把金银财宝藏到一些山洞里面，像香港长洲岛上就有张保仔藏宝洞；第三份就是普通的粮食布匹，海盗伙里面直接坐地分赃。
在张保仔的船上，还没有看到过有望远镜的记载，他们的联络方式是“旗语”。香港的扯旗山，现在叫太平山，是香港最高峰，也是张保仔的基地。山顶上有海盗的观察哨，如果一旦发现远处有可以行劫的船只，就会扯起旗子，通知山下采取行动。后来，因为香港的太平绅士认为扯旗山和海盗有关，名字不好听，就干脆提议把它改为太平山。
海盗到底是如何劫掠打仗的呢？
当时船上没有动力，作战主要靠的是火攻和炮攻。船上会有很多门大炮、小炮。正面的人把装满硝磺、油布的火药罐扔过去，或是把沾满油的棉花点燃，用弓箭拉出去射向对方的船篷。船篷一着火，船停了下来，再用带铁钩的竹篙，把对方的船拉过来，用冷兵器展开近身作战。
张保仔和郑一嫂很善于诱敌深入。当时的虎门总兵林国良有一次在海边看到有几艘船像是海盗船，就指挥自己手下的几十条水师船围了上去。结果那几艘海盗船马上开始逃跑，消失在了岛屿的后面。在林国良愣住的时候，岛屿两旁一百多条船鱼贯而出，反包围了清军水师。最后林国良作为一个正二品武官，弹尽粮绝，他自己拿着一把短刀跳到海盗船上去对仗，被海盗所杀。
海盗也会伪装成普通渔民或者渡船。有一次，一艘越南艇船“鹏发”号装了向清朝进贡的货物，张保仔知道以后，就抢了两艘渡船，带领手下藏在船舱里，伪装成被海盗追击的渡船，向“鹏发号”求救。鹏发号船高炮大，有几十名水手，没有多想就答应帮忙。它刚刚靠近两艘渡船，里面就跑出来一百多号海盗。最后，这艘鹏发号成为张保仔的坐船。
有一名英国商人格拉斯普尔，曾经被红旗帮绑架为肉票。他在海盗船上生活了两个月，他在东家付了赎金之后回到英国，写了一本书叫《可怕的海盗》，描绘海盗的内部生活。他们平时露宿风餐，往往没有饭吃，没有柴烧。他们会把老鼠、蟑螂都当饭吃，甚至养老鼠，也会把船舱里抢来的绸缎布匹当柴火烧。在作战时如果炮子用尽了，他们可能就把银元、铜钱直接塞在炮膛里打出去。
海盗内部的男女关系也值得关注。有研究者统计了清代文献当中几百起和性有关的案件，根据海盗口供记录，发现他们的鸡奸案有238起，强奸妇女的只有3起。这和郑一嫂、蔡牵妈在海盗大帮里立的规矩有关。郑一嫂规定，凡是强奸妇女者格杀勿论，可以和你看中的女人结婚，但是不许强奸，也不许私通。因为强奸和私通会在海盗伙里面引起争风吃醋、打架斗殴，甚至有些人可能会逃离上岸向官方报信，这会让他们遭受灭顶之灾。
强奸妇女的事情一般只会在海盗小股里出现，在大股海盗中被严格禁止。这也带有一点侠盗的风范。
清朝女性当海盗，而且成为大盗首，在全球海盗史上也是独一无二的。西方有那么多著名的海盗，像德雷克船长、基德船长，但是西方海盗船上基本没有女人，如果有，也都是乔装打扮成男人才能上船。
但海盗的生活毕竟不是人过的日子，虽然能抢到很多金银财宝，但毕竟漂泊海上，经常遭受到生命的威胁，所以有些人就起了投诚的念头。
最先投诚的是黑旗帮首领郭婆带。他的投降书是这么写的：
“今蚁等生逢盛世，本乃良民，或因结交不慎而陷入萑苻，或因俯仰无资而充投逆侣，或因贸易而被掳江湖，或因负罪而潜身泽国。东奔西走，时防战舰之追；露宿风飱，受尽穷洋之苦。”
他们原本是平民，下海为盗是为了改变自己的生活。现在，为了摆脱这种风餐露宿的日子，他们愿意向官府投诚。投诚以后，郭婆带被封为“把总”，正七品。当时新任两广总督百龄为了对付海盗，严禁岸上的老百姓把柴米油盐等日常用品卖给海盗，抓到了格杀勿论。断了接济之后，再加上看到郭婆带受到了封赏，张保仔和郑一嫂也动了投诚的心思。
郑一嫂带了十几个女眷，没有带一把刀，进入广州城去面见总督百龄，谈了投诚的事情。最终，张保仔率领他的红旗大帮17000多人，270多条船，向清政府投降。有些不愿投诚的海盗往东南亚逃去，还有些潜回自己的家乡，声震一时的红旗大帮就此瓦解。
张保仔被封为“千总”，正六品，后来因为帮助清军围剿海盗有功，十年内从千总升为都司、再升为副将，就是从二品。郑一嫂也得到朝廷的诰封，成为诰命夫人。
在这个过程里，张保仔和郑一嫂遇到了他们生命中的克星——福建人林则徐。林则徐觉得，他们以前是海洋巨盗，现在却成为朝廷命官，一旦心生异志，结果会不可收拾，就在上奏朝廷的奏折里写到“勿忘郑成功”。张保仔的升迁至此戛然而止。
为官之后，张保仔以前的海盗朋友，很多都被他诱杀或是协助其他水师剿灭。他心里总是充满了恐惧，怕江湖上的朋友回来报复。最后，他在39岁那年死于澎湖副将的任上。郑一嫂带着和张保仔生的一个儿子回到了南海，后来也有人说她到澳门去生活了。
在国内历史书写当中，经常把海上渔民的反抗称之为渔民起义。蔡牵是被清军打死在海上的，所以在我们清史研究中有蔡牵的一笔。但张保仔、郑一嫂是向清政府投诚的，很长时间以来他们都是我们历史研究中被遗忘的对象。